元朔五年（前），大将军卫青以汉军万出塞里，俘右贤王部人。而秋天，匈奴又杀代郡都尉，虏千余人。元朔六年春，汉军余万骑，再击匈奴主力，得虏首余级。匈奴屡遭重创，乃将主力退至漠北。但在东线方面，匈奴实力尚强，元狩元年（前年），又入上谷杀数百人。

元狩二年（前），骠骑将军霍去病率万骑出陇西，过焉支山千余里，与匈奴军相遇，经短兵肉搏，斩虏首级。同年夏天，霍去病以汉军数万骑，越居延泽，攻祁连山，俘万多人。而后匈奴浑邪王带万人来降。汉朝取得河西，不但隔断匈奴与羌人之间的信道，而且使之失去祁连一带的牧场。匈奴歌曰：“失我祁连山，使我六畜不繁息，失我焉支山，使我妇女无颜色”。汉设置武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，使“金城、河西并南山（祁连山）至盐泽（罗布泊），空无匈奴”，并打通了通往西域的道路。

元狩三年（前），匈奴又南下右北平与定襄，虏掠千余人。次年，汉决定以万骑兵，分东西两路，绝漠远征。卫青一路越过沙漠北进千余里，与匈奴单于相遇，战至黄昏，忽然狂风大作，飞沙扑面，汉军乘机包围匈奴。血战之余，匈奴军除单于以下数百骑遁走外，被歼余人。东路军霍去病深入匈奴境内里，与左贤王接战，斩俘匈奴万余人。直抵大兴安岭，乃封狼居胥山、禅姑衍（大兴安岭之一峰），临翰海沙漠，豪气干云，全胜而返。而匈奴北遁，漠南无王庭。数年之后，公孙贺与赵破奴曾各领万骑出塞千里，不见匈奴。元封元年，刘彻亲领万骑巡视北方，出长城，登单于台，旌旗千里。遣使叫单于能战则战，不能则来臣服，不必在漠北寒苦之地受罪。单于大怒，却也只能扣留汉使，迁于北海（贝加尔湖），不敢近汉之边塞。

匈奴经数次大战，人口牲畜损失惨重。短时内再无力侵汉，一般来说，一个国家遭受外来打击而衰弱时，内乱也就接踵而至，因为对于怎样扭转不利局势，会有很多不同的意见。匈奴势力削弱，原来受其控制的其他民族也乘机独立，匈奴则发兵去镇压。丁零，乌孙，乌桓等国与汉联合，从各个方向围攻匈奴，匈奴死伤甚为惨重。汉昭帝时，发生五单于争立事件，经过一番争斗，匈奴分裂为南北两部。宣帝五凤四年，北单于郅支进攻单于庭，南匈奴不敌，乃南迁至汉朝边塞附近，要求与汉合作。甘露元年（前年）南匈奴呼韩邪单于向汉称臣，入长安朝见天子。

汉武帝对匈奴的打击，一雪汉高祖“白登山之围”的耻辱，并且彻底解除了匈奴对中原农耕地区人民的侵扰。更重要的是，大汉军队那种雄壮坚韧的气魄，深深地影响着后代人民，汉朝，被中国人看作是一个值得骄傲的时代。

由于匈奴的西迁，从而带来了亚欧大陆上民族迁徙的浪潮，这场浪潮，一直影响到欧洲，罗马帝国便是在这些游牧民族攻击下灭亡的。

王莽改制

因改革而断送自己命运的，在历史上可能只有一个，那就是王莽改制。王莽改制是新朝皇帝王莽为缓和西汉末年日益加剧的社会矛盾而采取的一系列新的措施。西汉自宣帝以后，元、成、哀、平四个皇帝都极端荒淫腐朽。朝廷大权落到外戚手里。汉元帝皇后王政君的几个兄弟，王凤、王商，王音、王根人以及侄王莽，先后担任大司马的职务。大司马在当时是掌握政务军事重权的高官。其他一些重要官职和刺史郡守，也都出于王氏门下。王氏集团从上到下形成了一股势力。汉哀帝死后，汉平帝继位。他是一个岁的小孩，完全受大司马王莽的摆布。王莽用小恩小惠收买人心，拉拢地主阶级和知识分子，结交官僚贵族。当他认为准备妥当之后，就毒死平帝，立孺子婴为皇帝，由他辅政，称“摄皇帝”。这样，他还不满足，公元年，干脆踢开孺子婴，自己登上皇帝的宝座，把国号改为“新”，篡夺了汉朝的政权。次年改元为“始建国”。

伪君子