女真族在金代，以契丹文字为基础创制了女真文字，但到世纪中叶，女真文字已失传，女真人借用蒙古文字，为了适应建州社会军事、政治、经济和文化迅速发展的需要，努尔哈赤倡议、主持创制满文，并于年二月命额尔德尼和噶盖参照蒙文字母，根据满语语音特点加以创制。这种草创的满文即后人所称“无圈点满文”或“老满文”。满文产生后，努尔哈赤下令在统一的女真地区施行。满文的创制和颁行，是满族文化发展史上的里程碑，不仅加强了满族人民的内聚力，也促进了满汉民族之间的文化交流，对于满族共同体的形成，加速满族社会的封建化，并为建立一个统一的政权奠定了基础。

年，岁的努尔哈赤在赫图阿拉称汗，建元天命，正式建立了后金政权。自年始定国政到年的年间，在努尔哈赤领导下，建州生产得到了很大发展，女真各部空前统一，领地不断扩大，财富迅速集中，奴隶制国家机器日益完善，阶级对阶级的统治关系更为明显，作为国家组织形式的八旗制度已确立起来。尽管如此，努尔哈赤对明廷还有所忌惮，仍以建州国或女真国自称，不敢公开地打起“金”的旗号，名义上对明廷保持一定的臣属地位。但随着军事上节节胜利，政治上日益巩固，后金与明的矛盾也日益激化，终于兵戎相见。

年，后金与明廷的关系最后破裂，努尔哈赤誓师伐明。在出兵抚顺之前，努尔哈赤书写“七大恨”诉告于天。“七大恨”实际上是明廷与女真关系的总结，也是后金对明廷的宣战书和对女真人的号召书，它既反映了女真人对明朝所实行的民族压迫和民族分裂政策的控诉，也反映了努尔哈赤向明朝公然用兵的一个借口。总之，后金与明朝的关系自此进入了一个新阶段。

努尔哈赤率兵征明首破抚顺，再拔清河，明廷闻讯，举朝大惊，调兵遣将，以万大军号称万之众，分兵四路直扑后金的赫图阿拉。在明朝大军压境的危难时刻，努尔哈赤镇定自若，制定了“恁尔几路来，我只一路去”的集中兵力、各个击破的作战原则，最终以少胜多，在著名的萨尔浒之战中大获全胜。萨尔浒一战，努尔哈赤自始至终掌握主动权，充分显示了努尔哈赤卓绝的军事才能。这一战是后金和明朝兴衰史上的转折，后金自此由防御转为进攻。随之，努尔哈赤兵锋指向辽沈地区。

萨尔浒大捷后二个月，即年六月，努尔哈赤又乘势占开原，七月再破铁岭。年春，努尔哈赤进入辽河流域，展开沈江之战，三月连下沈阳、辽阳及辽河以东大小余座城堡，次年正月，努尔哈赤率军破广宁。努尔哈赤自“七大恨”誓师伐明仅年，即克抚顺、清河，夺开原、铁岭，取沈阳、辽阳，占广宁，致使辽东形势为之大变。占领广宁后迁都辽阳，年三月又迁都沈阳。为以后沈阳成为我国东北政治、经济、文化和交通中心奠定了基础。

年正月，后金汗努尔哈赤亲率诸王大臣和万大军，往攻宁远，但屡攻不下，终因身负重伤，败师而还。努尔哈赤“自岁以来，战无不胜，攻无不克，唯宁远一城不下”。宁远一败，努尔哈赤心情沮丧，悒悒不乐，积愤成疾，以致痈疽突发，于年月日在由清河返回沈阳途中死去，终年岁。

皇太极

皇太极的生母叶赫那拉氏很受努尔哈赤的恩宠。子以母贵，她所生的儿子也得到了努尔哈赤的疼爱。在努尔哈赤众多儿子中，皇太极是很早就接受教育的一个。以至于在努尔哈赤军中众多的战将几乎都是不识字的文盲，只有皇太极够得上一个粗通文墨的“秀才”。

由于连年烽烟不息，父兄经常出征作战，皇太极岁以后，努尔哈赤就把大部分家政交给了他。努尔哈赤拥有众多的妻妾、子女、奴仆和财产，并且当时国事和家事之间的界限并不是很清楚，要处理这样繁杂的家政，对皇太极来说是副不轻的担子，也是个极好的锻炼机会。而皇太极根本无须父亲多加指点，就能把繁杂的事务干得井然有序。